Deconstructing the Therapeutic Alliance: Reflections on the Underlying Dimensions of the Concept

Abstract

The concept of the alliance has received increasing attention from both clinicians and researchers over the past thirty years. Yet it remains only vaguely defined, and its role and effect in therapy continues to be controversial. The goal of this paper is to clarify the meaning of the concept as it is perceived by clients and therapists, and to compare and contrast these perceptions to the notion of the alliance as it is de-facto implemented in research through the most frequently used alliance measures. Our results indicate that clients and therapists pay attention to different aspects of the relationship when they assess the quality of the alliance. The most frequently used measures share some important features but also exhibit significant differences. Some alliance measures attempt to accommodate the differences in the clients´ and therapists´ points of view but others ignore them. In general, these popular measures do not appear to be closely matched to the unique client/therapist perspectives. The impact of the substantial variations between measures and the absence of a clear distinction between the differing perspectives of clients and therapists is discussed.

Resumen

El concepto de la alianza terapéutica ha sido objeto de una creciente atención por parte de terapeutas y investigadores en los últimos treinta años. No obstante, aún no se ha llegado a una definición precisa del mismo, y aún no existe consenso sobre su papel y efecto en la terapia. El objetivo de este artículo es clarificar el significado del concepto tal y como lo perciben clientes y terapeutas, y comparar y contrastar estas percepciones con la forma en que se implementa la alianza en la literatura científica a través de las medidas más frecuentes de la alianza. Nuestros resultados indican que, cuando evalúan la calidad de la alianza, los clientes y terapeutas se centran en aspectos diferentes de la relación. Las medidas más empleadas tienen algunas importantes características en común, pero también exhiben diferencias importantes. Algunas medidas de la alianza intentan tener en cuenta las diferencias entre los puntos de vista de clientes y terapeutas, pero otras no. En general, las medidas más populares no parecen adecuarse a las particulares perspectivas cliente/terapeuta. Se aborda el impacto de las variaciones importantes entre medidas, y de la ausencia de una distinción clara entre las perspectivas divergentes de clientes y terapeutas.

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