An Empirical Examination of the Educational Impact of Text Message-Induced Task Switching in the Classroom: Educational Implications and Strategies to Enhance Learning

Abstract

Today´s Net Generation university students multitask more than any prior generation, primarily using electronic communication tools (Carrier et al., 2009). In addition, studies report that many students text during class (Tindell & Bohlander, 2011). This research examines the impact of receiving and sending text messages during a classroom lecture. Recent laboratory research (Ophir, et al., 2009) reported that multitasking impaired performance, particularly among heavy multitaskers. Further, experimental research has shown that "technologically induced" interruptions can be disruptive, causing increased errors and decreased performance (Monk, et al., 2008). This study is the first to experimentally examine the direct impact of text message interruptions on memory recall in a classroom environment. Participants viewed a 30-minute videotaped lecture during which they were interrupted by receiving text messages requiring responses. Participants in four classrooms were randomly assigned to three groups receiving no text messages, four text messages or eight text messages. Based on the actual number of texts received and sent— including those not sent by the experimenter—three comparison groups were defined: No/Low Texting Interruption (zero to 7 text messages sent and received), Moderate Texting Interruption (eight to 15 texts), and High Texting Interruption (16 or more texts). Following the videotaped lecture, a recall test assessed the impact of text message interruptions on memory. In addition, participants were asked about their typical monthly texting and their attitudes toward classroom texting behaviors. Results indicated that the High Texting group scored significantly worse (10.6% lower) than the No/Low Texting Interruption group although there was no significant difference between No/Low Texting Interruption and Moderate Texting Interruption group nor was there a significant difference between the Moderate Texting Interruption group and the High Texting Interruption group. In addition, while nearly three fourths of the participants felt that receiving and sending text messages during class was disruptive to learning, 40% felt it was acceptable to text in class. Results also indicated that those participants who received and sent more words in their texts performed worse on the test although this was moderated by the elapsed time between receiving (or sending) a text with longer delays resulting in better performance. The results of these studies are discussed in terms of Salvucci et al.´s (2009) Unified Theory of the Multita sking Continuum plus the potential use of metacognitive strategies when faced with potentially disruptive multitasking. Educational implications are highlighted and strategies outlined for maximizing performance in media-rich multitasking environments.

Resumen

Comparando con las generaciones anteriores, la actual generación que ahora cursan estudios universitarios pueden ser denominados generación Internet y generación ‘multitarea´, principalmente en lo que se refiere al uso que estos hacen de las herramientas de comunicación electrónicas (Carrier et al., 2009). Además, existen estudios que demuestran que muchos alumnos envían mensajes de texto durante sus clases (Tindell & Bohlander, 2011). Estudios recientes llevados a cabo en laboratorios (Ophir, et al., 2009) han constatado que el efectuar múltiples tareas a la vez perjudica el rendimiento, sobre todo entre los que más tareas llevan a cabo. Además, otras investigaciones experimentales han mostrado que las interrupciones inducidas por la tecnología son especialmente perjudiciales, provocando errores y un rendimiento menor (Monk, et al., 2008). Esta investigación estudió el efecto de enviar y recibir SMS durante una clase magistral. El presente estudio es el primero en abordar de forma experimental el efecto de los mensajes de texto sobre la memoria en el contexto del aula. Los participantes asistieron a una clase de 30 minutos grabada previamente en vídeo. Mientras tanto, se les enviaba a los participantes vía SMS preguntas que requerían respuestas. Los participantes estaban distribuidos entre cuatro aulas y divididos, dentro de cada aula, y de forma aleatoria, en tres grupos: participantes que no recibieron ningún SMS; participantes que recibieron cuatro SMS; y participantes que recibieron ocho SMS. Según el número de mensajes recibidos y enviados –incluidos los que no fueron enviados por el investigador- se definieron tres grupos de comparación: cero/bajo nivel de interrupciones (entre cero y siete mensajes enviados y recibidos); nivel moderado de interrupciones (de 8 a 15 mensajes); y nivel alto de interrupciones (16 o más). Después de ver la clase grabada, se evaluó mediante una prueba de memoria el efecto de las interrupciones sobre la memoria. Además, los participantes contestaron preguntas sobre su uso mensual de los mensajes de texto, y sus actitudes hacia el envío de SMS durante clase. Los resultados indicaron que el grupo con alto nivel de interrupciones obtuvieron puntuaciones más bajas (un 10.6% más bajas) que el grupo con cero o bajo nivel de interrupciones, de forma significativa. Sin embargo, no se encontraron diferencias significativas entre el grupo con cero o bajo nivel de interrupciones y el grupo con un nivel moderado de interrupciones, ni tampoco entre este grupo y el grupo con un nivel alto de interrupciones. Además, mientras casi el 75% piensan que enviar y recibir SMS en clase es perjudicial para el aprendizaje, un 40% creen que es aceptable hacerlo en clase. Los resultados indicaron también que aquellos participantes que escribieron más palabras en sus mensajes puntuaban más bajo en la prueba de memoria, aunque moderado por el tiempo entre recibir o enviar, con los participantes que más tiempo dejaban entre mensajes puntuando más alto en la prueba. Se analizan estos resultados a la luz de la Teoría Unificada del Continuo Multitarea de Salvucci et al. (2009). También se analizan los usos potenciales de estrategias metacognitivas para enfrentarse a las interrupciones de naturaleza multitarea, y se destacan tanto las implicaciones para la enseñanza como las posibles estrategias para maximizar el rendimiento en situaciones-multitarea y con múltiples medios.

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